¿La energía geotérmica ayuda a combatir el cambio climático?

Sí, de la misma manera que las otras fuentes green (verdes). Las plantas geotérmicas no producen gases de efecto invernadero, se diferencian así de las centrales eléctricas que utilizan combustibles fósiles como carbón, petróleo o gas. Es cierto que pueden verificarse emisiones de gases que se desprenden del subsuelo (95% de dióxido de carbono mezclado con fluidos geotérmicos), pero la tecnología actual permite contener la gran mayoría de estas sustancias, evitando su dispersión en la atmósfera. Según un informe de la Unión Europea, por cada kilovatio hora de energía geotérmica se evitó la emisión de 260 gramos de CO2 respecto a una central de gas, 705 gramos respecto a una de petróleo y 860 respecto a una de carbón. La Agencia Internacional de la Energía (IEA, en inglés) ha calculado que, a nivel mundial, se produjeron 92 teravatios hora (TWh) de energía geotérmica durante el 2019 y se estima que, solo en Estados Unidos, las centrales geotérmicas evitaron una cantidad de emisiones anuales equivalentes a 4,1 millones de toneladas de dióxido de carbono.

¿Están aumentando las inversiones en tecnología geotérmica?

Sí, la tendencia es que está creciendo a nivel mundial. Por ejemplo, según el Consejo Europeo de Energía Geotérmica (EGEC, en inglés), el número de plantas geotérmicas activas podría duplicarse en los próximos 5-8 años. El interés por las inversiones en renovables también está dirigido a la geotermia porque puede desarrollarse en casi todos los países europeos y en muchos países del mundo, desde Estados Unidos a Indonesia, desde Japón a Kenia. Teniendo en cuenta los valores de crecimiento que, por ejemplo, en 2019 se situaron en un +5% respecto al año anterior y considerando que el potencial geotérmico aún no ha sido explorado, se espera que los años veinte de este siglo serán recordados como la década de la energía geotérmica. Se estima que, a nivel global, entre 2020 y 2025 el crecimiento anual promedio será de un 3,5% y sus inversiones serán equivalentes a otras energías limpias. América del Norte será quien domine la expansión hasta 2025.

¿La geotérmica ayuda a las economías rurales?

Sí, lo confirman numerosas investigaciones científicas, ya sea cuando se utiliza para producir electricidad como cuando se aprovecha para la calefacción, la energía geotérmica contribuye al desarrollo de las economías rurales y procura beneficios a nivel local en el área de las plantas. Los principales efectos positivos son a nivel ocupacional, social, industrial y económico y son más evidentes en las zonas rurales, montañosas y remotas. Además, la energía geotérmica se puede utilizar para calentar los invernaderos agrícolas o los sistemas de acuicultura, o como auxilio en las plantas industriales o en los sistemas de calefacción. Si se combina la energía geotérmica con otras fuentes energéticas green (verdes), sus efectos serán aún más significativos.

¿La energía geotérmica genera nuevos puestos de trabajo?

La construcción y la operatividad de las centrales geotérmicas necesitan de diferentes especializaciones profesionales. Además de geólogos y de expertos en ciencias de la Tierra, las otras figuras profesionales que encuentran ocupación en la geotérmica son similares a las de otras energías renovables: científicos, expertos de cuestiones ambientales, geógrafos y un gran número de ingenieros con especializaciones desde el sector eléctrico al mecánico, del ambiental al civil. Además, participan otras figuras especializadas más específicas, entre ellas profesionales de prospección geológica, perforaciones y construcción de instalaciones. También genera puestos de trabajo indirectos como, por ejemplo, los relacionados con la construcción de áreas termales y con la acuicultura, a tal punto que - según el Departamento de Energía de EE.UU. – se crea un círculo virtuoso a nivel ocupacional, que tiene su impacto en diferentes áreas. Aunque no es fácil cuantificar exactamente cuántas son las personas que trabajan en el sector geotérmico, la Agencia Internacional para las Energías Renovables (IRENA, en inglés), estimó un total de 160 000 personas en 2015. Ya se había previsto un crecimiento ocupacional más rápido para comienzos de este siglo, pero el dato de los Estados Unidos (35.000 empleados según IRENA en 2019), demuestra que el crecimiento es mayor de lo esperado. Por último, considerando la misma potencia instalada, la geotérmica es el tipo de energía renovable que determina la mayor ocupación inducida, 34 puestos de trabajo por cada megavatio instalado, mientras que la eólica genera 19 y la fotovoltaica, 12.

¿Cuáles son las ventajas de una planta geotérmica para el territorio?

La presencia de una central geotérmica aporta beneficios al territorio y a la economía, tanto con relación a la ocupación a lo largo de toda la cadena productiva como a través de los ingresos que generan las diferentes fases del proyecto, desde el desarrollo inicial hasta el funcionamiento y mantenimiento de las plantas, pasando por la fase de construcción. Además, permite reducir las importaciones de energía y acercarse a la autosuficiencia energética. La erogación continua de calor a un ritmo constante desde el subsuelo, permite prever y programar el suministro y se puede predisponer una planta geotérmica para el enfriamiento de muchas tipologías de edificios. Por último, si la energía geotérmica se aplica al ambiente doméstico, se reduce el consumo de energía total entre un 30% y un 70%, ya que puede ser aprovechado para calentar el agua que se utilizará en la cocina y en el baño.

¿Hay suficiente energía geotérmica para todos?

La cantidad de energía que se encuentra en el subsuelo es enorme, bastaría con extraer una pequeña fracción de esta energía para satisfacer la demanda global. De hecho, ya en los primeros 10 kilómetros de profundidad existe una cantidad de energía 50.000 veces más de la que se puede obtener de los yacimientos fósiles de petróleo, gas natural y carbón. Aunque la distribución de esta energía no es uniforme en la superficie terrestre – porque es más fácil extraerla en proximidades de áreas volcánicas -, en la actualidad estamos utilizando una parte muy reducida de este potencial.

¿La energía geotérmica recibe incentivos energéticos?

Todas las formas de energía, incluidos el petróleo, el gas, el carbón, la nuclear y las renovables, reciben o pueden recibir incentivos públicos. Los combustibles fósiles han recibido muchos más subsidios que las renovables. Entre 1950 y 2016, según el Nuclear Energy Institute, (Instituto de Energía Nuclear) el 70% de todos los subsidios energéticos se destinaron a los combustibles fósiles bajo forma de créditos fiscales y otros programas, mientras que solo el 17% fue para las energías green (verdes). El sector geotérmico recibió una pequeña fracción de las financiaciones renovables, casi el 1% del total. La mayoría de estos fondos se utilizaron para fomentar actividades de investigación y de desarrollo.

¿Una central geotérmica llega a compensar las emisiones derivadas de su construcción?

El balance total de la huella de carbono de las centrales geotérmicas es un tema que tiene una amplia producción científica. Seguramente, la geotérmica implica una reducción significativa de las emisiones respecto al uso de los combustibles fósiles, mientras que con relación a otras energías limpias el panorama es más complejo. De hecho, durante la fase de construcción de las plantas es necesario tener en cuenta no solamente la edificación de las centrales sino también la energía necesaria para las perforaciones y para llegar a la fuente térmica del subsuelo. Las indicaciones que derivan de los análisis cuantitativos son claros. Si se tiene en cuenta en el balance todo el ciclo de vida de una central geotérmica, por cada kWh de energía producida se emiten unas pocas decenas de gramos de dióxido de carbono y, según algunos estudios, y según el tipo de tecnología de la planta, puede variar de 15 a 180 gramos por kWh. Estas cifras no se pueden comparar si hablamos de energías fósiles, para la combustión de gas natural, el promedio a comienzos de los años diez de este siglo era de 469 gramos por kWh, para el petróleo 840 y ¡para el carbón 1001! No obstante, el avance tecnológico está reduciendo lentamente estos valores, la energía geotérmica garantiza un rendimiento significativamente más green (verde).

¿Cuál es la vida útil promedio de un sistema geotérmico?

La vida útil de una planta geotérmica es muy larga, tanto si es doméstica o de gran escala. Respecto a los valores exactos hay una cierta variabilidad, las bombas de calor generalmente duran entre 15 y 20 años y, normalmente, los valores de referencia que se tienen en cuenta para las grandes centrales son de 30 años. Pero en muchos casos, se superan los 60 años de vida mientras que en las plantas construidas recientemente se llega a los 80 o 100 años. Esta extraordinaria longevidad se debe tanto a la experiencia adquirida con estas tecnologías como a la ausencia de combustión que evita el riesgo de incendios. Los sistemas geotérmicos requieren un mantenimiento relativamente reducido y los componentes que duran menos, se pueden reemplazar, a menudo, al finalizar su vida útil.

¿Qué residuos genera la construcción de una central?

La producción de residuos más significativa es la relativa a la excavación de pozos, porque se obtienen fangos de perforación, tierras y rocas de excavación. Para no contaminar el suelo y reducir la producción de lodos se utilizan sistemas de reciclaje, aditivos no contaminantes y piscinas de contención. Todos los demás residuos, desde el embalaje a la goma y la madera, se producen en cantidades reducidas y en su mayoría, son reciclables. Además, los diferentes componentes de las centrales se pueden recuperar y reutilizar cuando finaliza la vida útil de la instalación.

¿En cuánto tiempo se recupera la inversión inicial?

La cuantificación exacta depende de eventuales incentivos, pero, en general, el tiempo es mucho menor respecto a la vida útil de una planta, que llega a durar varias décadas. Según la contribución y las características de la instalación (de la que depende la cantidad de energía que se puede producir), las estimaciones varían desde un mínimo de 4 hasta un máximo de 10 años. De todas maneras, la inversión inicial se recupera holgadamente y el coste efectivo de la energía producida es cada vez menor gracias a las nuevas tecnologías de recolección de calor.

¿Conviene la energía geotérmica?

La transformación del calor del subsuelo en electricidad ya ha alcanzado niveles de rendimiento satisfactorios, con una eficiencia, en general, entre un 30% y un 50%. Con el pasar del tiempo, la energía geotérmica será cada vez más accesible, disponible y competitiva respecto a las otras renovables. Ya en la primera década del 2000, el coste total del kWh de energía geotérmica es entre 10 y 20 centavos de euro, sin contar que luego se deben restar los incentivos y las deducciones. Por último, la geotérmica es una energía que optimiza los recursos, el calor que no se puede aprovechar inmediatamente, se reutiliza favoreciendo el ahorro.

¿Una central geotérmica causa contaminación acústica?

El ruido que produce una planta geotérmica cuando funciona a pleno régimen, es insignificante e imperceptible, se puede comparar con el de una aspiradora (en el caso de las grandes centrales) y, si hablamos de instalaciones domésticas, es mucho más bajo. Durante la fase de construcción de las plantas, incluida la exploración del subsuelo, la perforación y la edificación, es inevitable que haya algún ruido pero una vez que finaliza la construcción, todo permanece en silencio. Y esto vale tanto para las instalaciones en las viviendas como fuera de las grandes centrales que, como mucho, tienen algunas turbinas en movimiento.

¿Cuánto espacio ocupa una central geotérmica?

En comparación con la majestuosidad de las palas eólicas y de las vastas áreas de paneles fotovoltaicos, el espacio que necesita la energía geotérmica es más modesto. Ya sea una instalación doméstica o una planta a gran escala, la mayoría de los componentes (incluso los intercambiadores de calor) se encuentran bajo tierra y queda poco a nivel de la superficie. En una habitación, la bomba de calor tiene el tamaño de un electrodoméstico, mientras que en las grandes centrales, la parte más imponente son las torres de refrigeración, seguidas de las turbinas.

¿Las centrales geotérmicas arruinan el paisaje?

Durante la fase de funcionamiento de una central, el impacto visual es muy bajo y lo más significativo es la parte de la planta que no se encuentra bajo tierra y las tuberías que transportan el vapor. Gracias al cuidado del aspecto arquitectónico, hoy se puede hacer mucho, el riesgo del impacto a nivel paisajístico se está reduciendo gracias a soluciones bioarquitectónicas que integran las instalaciones con el entorno natural y utilizan materiales no contaminantes. Durante la fase de construcción, es inevitable la presencia de vehículos en movimiento, la presencia física de equipos, la movilización de la tierra y la preparación de áreas donde se situará la central. En esta fase de transición, la central tiene el aspecto típico de una obra en construcción, que puede llegar a ser un sitio de curiosidad.

¿Las centrales emanan un olor desagradable?

Muchísimo menos que en el pasado. El olor desagradable que tradicionalmente se asocia a la geotermia y a las aguas termales, proviene del ácido sulfhídrico (H2S) del subsuelo. En la actualidad, todas las centrales poseen un sistema de eliminación del ácido sulfhídrico que, gracias a los filtros y a las tecnologías de contención, evitan casi el 99% de las emisiones. La pequeña parte restante puede ser liberada desde las torres refrigerantes al aire y es muy raro que superen el umbral olfativo de las personas más sensibles, establecido en 4 microgramos por metro cúbico. Los excedentes están limitados a eventos excepcionales pero, de todas maneras, están muy por debajo del límite de atención establecido por la Organización Mundial de la Salud, que es de casi 150 microgramos por metro cúbico.

¿Las plantas geotérmicas tienen algún impacto en la salud humana?

No, siempre que se apliquen correctamente todas las medidas de seguridad y de mitigación. En cuanto a la seguridad, es todo aquello que pone en peligro a los trabajadores de la central, mientras que la mitigación es la contención de posibles emisiones. Actualmente, las sustancias que tienen un potencial impacto en la salud humana están contenidas en un porcentaje entre un 80% y un 90% y las emisiones reducidas garantizan que la calidad del aire no se altere. Además, la transición hacia la energía renovable, a la que contribuye la geotérmica, evita emisiones adicionales de gases de efecto invernadero o de otros contaminantes atmosféricos vinculados a problemas de salud pública y reduce el consumo de agua que, a menudo, es necesario para hacer funcionar centrales eléctricas de combustibles fósiles.

Preguntas frecuentes sobre la energía geotérmica

La cantidad de energía que se encuentra en el subsuelo es enorme. Gracias a un potencial aún inexplorado se considera que los años 20 de este siglo serán recordados como la década de la energía geotérmica. Una energía que optimiza los recursos, el calor que no se puede aprovechar inmediatamente se puede reutilizar favoreciendo el ahorro. A continuación, todas las respuestas a tus inquietudes sobre esta fuente renovable.

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