¿Qué es?
La energía del universo
Entre los diferentes elementos que componen la materia el hidrógeno es el más liviano y el más abundante. Constituye casi el 90% de la masa visible del universo, en su mayoría en forma gaseosa, constituida por una simple molécula de dos átomos (H2) que, en una atmósfera rica en oxígeno como la atmósfera terrestre, arde de manera similar al metano. De hecho, entre los combustibles convencionales, es el que cuenta con el mayor contenido de energía por unidad de peso, tres veces mayor que el de la gasolina.
Pero el hidrógeno también es el propulsor a partir del cual se producen las reacciones de fusión nuclear con las que arden las estrellas. Por tanto, es desde este elemento extraordinario donde se origina la energía renovable que la Tierra recibe cada día del Sol. Además, utilizado en las celdas de combustible, se combina con el oxígeno para producir energía eléctrica y agua. Las características del hidrógeno verde lo convierten en un elemento decisivo para conseguir un mundo sin emisiones. La electrificación a través de las energías renovables será el camino principal para conseguir este objetivo, además de la opción más eficiente para la descarbonización. No obstante, existen algunos usos finales que hoy en día son más difíciles de descarbonizar mediante un proceso de electrificación directa. Es aquí donde el hidrógeno verde puede entrar en juego para conseguir una descarbonización completa. Hablamos de los llamados sectores "hard to abate", que son principalmente el sector industrial, el de la aviación y el marítimo.
El hidrógeno verde
Solo verde es realmente ecológico
Solo hay un problema. Aunque es el elemento más abundante en la Tierra, el hidrógeno no está disponible en la naturaleza por sí solo. Solamente es posible encontrarlo enlazado con otros elementos, como por ejemplo en el agua (molécula de hidrógeno y oxígeno) o en los hidrocarburos (hidrógeno y carbono). Para separarlo del resto de los elementos con los que se encuentra en la Tierra es necesario “extraerlo” suministrando energía para favorecer el proceso de separación, con costes económicos y a menudo influyendo negativamente en el medioambiente.
Ya que el hidrógeno elemental no se encuentra en la naturaleza y que para producirlo hace falta otro tipo de energía, se le considera más un vector energético que una fuente de energía, como lo son, en cambio, la energía solar y la eólica.
Solamente el llamado “hidrógeno verde”, que se obtiene al separarlo del agua a través de un proceso de electrólisis alimentado con energía renovable, tiene realmente un impacto cero, sin producción de emisiones contaminantes y sin consumir valiosos recursos naturales. Desde hace tiempo la comunidad científica y tecnológica está comprometida en hacer más fácil y conveniente la producción de hidrógeno verde y, gracias al enorme progreso realizado en los últimos años, el objetivo ya parece estar al alcance de la mano. Es por eso que muchos expertos opinan que se aproxima una nueva era energética dominada por el hidrógeno, que seguirá a la del petróleo, destinada a acabarse.
Historia
De los laboratorios de los alquimistas a las naves espaciales
¿Cómo funciona el hidrógeno?
¿Conoces todos los colores del hidrógeno? ¿Cuáles son las ventajas del hidrógeno verde? ¿Cómo se produce y qué es la electrólisis del agua? En esta videográfica encontrarás la respuesta a estas y otras preguntas y podrás conocer más detalles sobre el funcionamiento de esta prometedora tecnologia.
Cómo se produce
La electroquímica encuentra las energías renovables
En la actualidad un 95% del hidrógeno utilizado en la Tierra, sobre todo para uso industrial, se obtiene a través del reformado del metano o la gasificación del carbón, con procesos que generan cantidades considerables de emisiones de gas carbónico y que además son, actualmente, los más económicos a disposición. Existen también otras formas de extraer el hidrógeno, por ejemplo a través de procesos termoquímicos y, principalmente, mediante electrólisis del agua. Se trata de sistemas llamados electrolizadores que requieren cierto aporte de energía eléctrica y, por lo tanto, para llegar a ser realmente sostenibles, tendrían que alimentarse con fuentes renovables como la energía eólica o fotovoltaica.
De momento, las plantas de producción de hidrógeno verde a gran escala todavía no son competitivas con respecto a las plantas tradicionales desde el punto de vista económico, sin embargo la esperada reducción del coste de los electrolizadores, la enorme mejora de la eficiencia de las celdas fotovoltaicas y los generadores eólicos y la consiguiente disminución del coste del kWh de fuentes renovables están cambiando rápidamente el escenario.
¿Cómo funciona entonces una planta de este tipo? Su corazón es el electrolizador, o celda electrolítica, donde se produce la separación del agua en sus elementos constitutivos, hidrógeno y oxígeno. El agua se pone en contacto con dos electrodos, un ánodo de carga positiva y un cátodo de carga negativa. La corriente eléctrica disocia las moléculas en iones hidrógeno H+ e iones hidróxido OH-. En el cátodo, los iones hidrógeno adquieren electrones en una reacción de reducción y se convierten en hidrógeno gaseoso. En el ánodo, los iones hidróxido ceden electrones en una reducción de oxidación, determinando la formación de oxígeno.
Si la celda electrolítica se encuentra cerca de una planta de fuentes renovables, una parte de la producción de electricidad, por ejemplo la parte excedente respecto a la capacidad de transporte de la red, puede ser aprovechada para alimentarla. Así, con el hidrógeno producido se realiza un
“almacenamiento químico” que puede utilizarse posteriormente, cuando haga falta, como materia prima en el proceso de producción del acero o como combustible para facilitar calor a alta temperatura.
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Ventajas
Es supereficiente y no produce emisiones
- El hidrógeno es el carburante con mayor densidad energética: 1 kg contiene la misma energía que 2,4 kg de metano o que 2,8 kg de gasolina.
- Por la facilidad con la que la energía eléctrica puede convertirse en hidrógeno, representa el vector energético más eficiente a nuestra disposición para almacenar posibles excedentes de producción de electricidad de fuentes renovables.
- Otra característica importante del hidrógeno es la alta eficiencia de conversión. En un vehículo a hidrógeno con celdas de combustible, hasta el 60% de la energía química del hidrógeno se convierte en energía motriz para el vehículo, mientras que el rendimiento mecánico de los motores térmicos, como los de gasolina o gasóleo, fluctúa entre el 20% y el 35%.
- El hidrógeno es muy utilizado en la industria y fácil de almacenar y transportar, por ejemplo en conductos como los que se emplean para el gas.
- El hidrógeno es el único combustible que, comoquiera que se utilice, tanto en motores térmicos como en celdas de combustible, no produce emisiones contaminantes sino solamente agua.
Preguntas frecuentes sobre el hidrógeno
El hidrógeno está presente en la naturaleza, por todas partes, pero siempre se encuentra unido a otros elementos químicos. Si la energía eléctrica utilizada proviene de fuentes de energía renovables, el hidrógeno recibe la etiqueta de “verde” o “renovable” y no produce emisiones de dióxido de carbono que contribuyan al cambio climático. El mejor uso del hidrógeno se produce en los sectores industriales “hard-to-abate”, es decir, aquellos en los que la electrificación es técnicamente difícil y poco competitiva. Aquí tienes las respuestas a las preguntas frecuentes sobre esta fuente energética.
¿Sabías que?
¿Gasoductos de hidrógeno? Sí, pero con inteligencia
Hace poco se ha planteado la idea de ampliar la distribución del hidrógeno utilizando los conductos que se utilizan para el gas en las ciudades. La idea consiste en mezclar el hidrógeno con el metano y así producir una mezcla que también podría utilizarse en las viviendas para la calefacción o la cocina.
Sin embargo, una solución de este tipo plantea dos problemas: de esta forma se reducirían solo en parte las emisiones contaminantes que produce la combustión del metano (al ocupar el 10% del espacio de la tubería con hidrógeno, las emisiones se solo se reducirían aproximadamente en un 1%), perdiendo así muchas de las ventajas del hidrógeno. Además, podrían plantearse problemas de seguridad, dependiendo de la efectiva capacidad de controlar la composición exacta de la mezcla de gases en todos los tramos de la red.
Una solución más eficaz para ampliar la distribución del hidrógeno podría llevarse a cabo, inicialmente, utilizando conductos cortos para conectar las plantas de producción de hidrógeno verde a los consumidores finales que viven en las cercanías de la planta y que podrían aprovechar todas las ventajas de este fenomenal vector energético para poner en marcha un fuerte proceso de descarbonización. Así, una vez conseguida una reducción considerable de la demanda de gas, podríamos plantearnos la idea de ampliar estas “islas” de distribución iniciales a un número más elevado de usuarios, tanto industriales como residenciales.
Fuentes: para los datos iniciales sobre el hidrógeno
https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S1364032119308275
El hidrógeno verde en la transición energética
La electrificación a partir de fuentes renovables para el consumo final es la forma más barata y eficiente de implementar el proceso de descarbonización. En los sectores de difícil abatimiento de emisiones contaminantes, la producción de hidrógeno verde constituye el mejor aliado de la electrificación como parte de la solución de descarbonización.