La energía hidroeléctrica es un pilar de la energía sostenible La energía hidroeléctrica es una energía renovable que se obtiene del movimiento del agua a través de sistemas de almacenamiento y caída, mediante la cual se produce electricidad. ¿Es lo mismo energía hidroeléctrica, energía hidráulica y energía hídrica? La energía procedente del agua puede tener distintos nombres -hidroeléctrica, hidráulica o hídrica-, pero es la misma y sigue siendo la fuente renovable más importante del mundo. De hecho, según la Agencia Internacional de Energías Renovables (IRENA, por sus siglas en inglés), la capacidad de las centrales ya es superior a todas las demás: eólica, solar, geotérmica, etc. ¿Cuándo y quién inventó esta energía renovable? El agua es una de las fuentes de energía renovable más antiguas explotadas por la humanidad. Los egipcios, los griegos y los romanos ya la utilizaban para moler granos o para otras tareas mecánicas: no hay un inventor o descubridor concreto. La primera central hidroeléctrica real entró en funcionamiento en 1882 en el río Fox, en Appleton (Wisconsin, EE. UU.). ¿Cómo son las centrales y cómo se genera la energía? Una central hidroeléctrica es capaz de transformar la energía asociada al movimiento de un curso de agua en electricidad. Y, en la mayoría de los casos, esto es posible gracias a un sistema de presas que canaliza el agua hacia grandes cuencas y acciona turbinas. El resto lo hace un alternador, es decir, una máquina que genera electricidad a partir de un movimiento mecánico. Además de los grandes sistemas, también los hay más pequeños, como los de uso doméstico. Centrales hidroeléctricas, ejemplos en todo el mundo La mayor central hidroeléctrica del mundo es la presa de las Tres Gargantas, en China, a orillas del río Azul. La central tiene una capacidad de generación eléctrica de 22 gigavatios y un desnivel de unos 180 metros. Otras megacentrales son: la presa de Itaipú, entre Brasil y Paraguay; la presa de Xiluodu (otra vez) en China; la presa de Guri, en Venezuela. En Europa, una de las mayores se encuentra en Italia: la central Luigi Einaudi, en Piamonte, construida a partir de 1969 y operativa desde 1982. Impacto medioambiental de la energía hidráulica El agua tiene características que la hacen única: es un recurso gratuito, casi ilimitado en el tiempo y presente en casi todo el mundo. La innovación tecnológica ha permitido crear plantas cada vez más eficientes, capaces de aprovechar al máximo este recurso. Todo ello con un impacto medioambiental mínimo y sin emitir CO2 a la atmósfera. Las centrales hidroeléctricas también son útiles para proteger el medioambiente y preservar la biodiversidad: por ejemplo, se han construido centrales en lugares estratégicos para favorecer la repoblación de determinadas especies de peces y mamíferos, y no es raro que en las centrales hidroeléctricas se construyan rampas para el paso de la fauna. Las presas impiden el paso de ramas, árboles u otros objetos potencialmente peligrosos. Mientras que los embalses sirven como reserva hídrica para la agricultura y el consumo. Gracias a minuciosos análisis hidrogeológicos, las nuevas centrales se construyen con seguridad y respetando el terreno. Una reflexión útil sobre el agua y la energía hidroeléctrica El agua se considera la fuente renovable por excelencia, pero la cantidad de agua dulce disponible en el planeta –que es, aproximadamente, el 2,5 % de todas las reservas de agua– disminuye cada año. Por este motivo, es fundamental preservarla, evitando el derroche y promoviendo su distribución justa por todo el mundo.
