L’energia geotermica aiuta a contrastare il cambiamento climatico?

Sì, proprio come le altre fonti di energia green. Gli impianti geotermici non producono gas climalteranti che provocano effetto serra, a differenza delle centrali elettriche che utilizzano combustibili fossili come carbone, petrolio o gas. Anche se possono esserci emissioni di gas che fuoriescono dal sottosuolo (per il 95% anidride carbonica mescolata ai fluidi geotermici), oggi la tecnologia consente di contenere la larghissima maggioranza di queste sostanze, scongiurando dispersioni nell’atmosfera. Secondo un rapporto dell’Unione Europea, per ogni chilowattora di energia geotermica si risparmiano 260 grammi di CO2 rispetto a una centrale a gas, 705 grammi rispetto a una a petrolio e 860 rispetto al carbone. L’Agenzia internazionale dell’energia (IEA) ha calcolato che nel 2019 sono stati prodotti a livello globale 92 terawattora di energia geotermica, e si stima che, solo negli Stati Uniti, gli impianti geotermici facciano risparmiare una quantità di emissioni annue pari a 4,1 milioni di tonnellate di anidride carbonica.

Gli investimenti in tecnologia geotermica sono in crescita?

Sì, il trend è in crescita a livello globale. Secondo lo European Geothermal Energy Council, per esempio, il numero di impianti geotermici attivi potrebbe raddoppiare nel corso dei prossimi 5-8 anni. L’interesse per gli investimenti in rinnovabili riguarda anche la geotermia perché possono essere sviluppati in quasi tutti i Paesi europei e in molti altri nel mondo, dagli Stati Uniti all’Indonesia, dal Giappone al Kenya. Sulla base dei valori di crescita, che per esempio nel 2019 si sono assestati su un +5% rispetto all’anno precedente, e visto il potenziale geotermico ancora inesplorato, si prevede che gli anni Venti di questo secolo potranno essere ricordati come il decennio del geotermico. Tra il 2020 e il 2025, a livello globale, si stima che la crescita annuale media sarà del 3,5%, con investimenti al pari di quelli in altre energie green. A dominare l’espansione fino al 2025 sarà l’America settentrionale.

Il geotermico aiuta le economie rurali?

Sì, lo confermano anche molte ricerche scientifiche: sia quando è utilizzata per produrre elettricità sia quando è sfruttata per il riscaldamento, l’energia geotermica contribuisce allo sviluppo delle economie rurali e determina benefici a livello locale nell’area degli impianti. I principali effetti positivi sono in termini di occupazione, sociali, industriali ed economici, e risultano ancora più evidenti nelle aree rurali, montane e remote. L’energia geotermica, inoltre, può essere utilizzata per riscaldare le serre agricole o i sistemi di acquacoltura, oltre che come ausilio agli impianti industriali e ai sistemi di riscaldamento. Se combinata con altri fonti energetiche green, il geotermico genera effetti ancora più significativi.

L’energia geotermica crea nuovi posti di lavoro?

La costruzione e l’operatività degli impianti geotermici richiedono molte diverse specializzazioni professionali. Oltre ai geologi e agli esperti di scienze della Terra, nel geotermico trovano occupazione figure professionali analoghe a quelle delle altre energie green, come scienziati, esperti di questioni ambientali, geografi, e un gran numero di ingegneri con specializzazioni dall’elettrico al meccanico, dal settore ambientale a quello civile. A questo si aggiungono altre figure specializzate più specifiche, come i professionisti delle prospezioni geologiche, delle trivellazioni e della costruzione degli impianti. E anche posti di lavoro indiretti legati, per esempio, alla costruzione di aree termali e all’acquacoltura, tanto che - secondo il dipartimento statunitense dell’energia - si determina un circolo virtuoso in termini di occupazione che va a impattare molte diverse aree. Anche se non è semplice quantificare esattamente quanti siano gli occupati nel settore geotermico, l’Agenzia Internazionale per le Energie Rinnovabili (IRENA) nel 2015 stimava un totale di 160mila persone. Una crescita sempre più veloce degli occupati era prevista già all’inizio di questo secolo, ma basta il solo dato degli Stati Uniti (35mila impiegati secondo IRENA nel 2019) per notare che sta andando meglio di quanto atteso. Infine, a parità di potenza installata, il geotermico è il tipo di energia rinnovabile che determina la maggiore occupazione indotta: 34 posti di lavoro per megawatt installato, contro i 19 dell’eolico e i 12 del fotovoltaico.

Quali benefici crea un impianto geotermico per il territorio?

La presenza di una centrale geotermica porta vantaggi al territorio e all’economia, sia in termini di occupazione lungo tutta la filiera sia con l’indotto che viene generato dalle varie fasi del progetto: dallo sviluppo iniziale fino all’esercizio e alla manutenzione degli impianti, passando per la fase di costruzione. Inoltre, permette di ridurre le importazioni di energia, e di avvicinarsi all’autosufficienza energetica. L’erogazione continua di calore a ritmo costante dal sottosuolo consente di prevedere e programmare le forniture, e un impianto geotermico può essere predisposto per il raffrescamento in molti tipi di edificio. Infine, applicato all’ambiente domestico, il geotermico riduce il consumo di energia complessivo tra il 30 e il 70%, perché può essere sfruttato per riscaldare l’acqua da utilizzare per la cucina e il bagno.

C’è energia geotermica a sufficienza per tutti?

La quantità di energia che si trova nel sottosuolo è enorme: basterebbe estrarre una piccola frazione di questa energia per soddisfare tutta la domanda globale. Solo nei primi 10 chilometri di profondità, infatti, c’è una quantità di energia 50mila volte più grande di tutta quella ricavabile dai giacimenti fossili di petrolio, gas naturale e carbone. Anche se la distribuzione di questa energia non è uniforme sulla superficie terrestre – perché è più facile da ricavare in prossimità di aree vulcanicamente – a oggi stiamo utilizzando solo una parte ridottissima di questo potenziale.

L'energia geotermica riceve incentivi energetici?

Tutte le forme di energia, inclusi petrolio, gas, carbone, nucleare e rinnovabili, ricevono o possono ricevere incentivi pubblici. In media i combustibili fossili hanno ricevuto molti più incentivi rispetto alle energie rinnovabili. Tra il 1950 e il 2016, secondo il Nuclear Energy Institute, il 70% di tutti i sussidi energetici è andato ai combustibili fossili sotto forma di crediti d'imposta e altri programmi, mentre solo il 17% è andato alle energie green. Il comparto della geotermia ha ricevuto una frazione minuscola dei finanziamenti rinnovabili, pari ad appena l’1% del totale. La maggior parte di questi fondi è stata impiegata per incentivare attività di ricerca e sviluppo.

Un impianto geotermico arriva a compensare le emissioni derivanti dalla sua costruzione?

Il bilancio complessivo dell’impronta di carbonio dovuta alle centrali geotermiche è un tema su cui esiste una vasta produzione scientifica. Di certo la geotermia comporta una notevole riduzione delle emissioni rispetto all’uso dei combustibili fossili, ma rispetto ad altre energie green il quadro è più complesso. Nella fase di costruzione degli impianti è infatti necessario tenere conto non solo dell’edificazione delle centrali, ma anche dell’energia necessaria per le perforazioni e per raggiungere la sorgente termica nel sottosuolo. Dalle analisi quantitative emergono comunque indicazioni chiare. Mettendo a bilancio tutto il ciclo di vita di una centrale geotermica, per ogni chilowattora di energia prodotta viene emessa qualche decina di grammi di anidride carbonica che, a seconda degli studi e del tipo di tecnologia d’impianto, può variare da 15 fino a 180 grammi al chilowattora. Ma rispetto alle fonti fossili non c’è confronto: per la combustione del gas naturale la media all’inizio degli anni Dieci era di 469 grammi al chilowattora, per il petrolio 840 e per il carbone addirittura 1.001. Anche se l’avanzamento tecnologico porta lentamente ad abbassare questi valori, il geotermico garantisce performance decisamente più green.

Qual è la vita media di un sistema geotermico?

Che sia domestico oppure su larga scala, un impianto geotermico ha una vita media utile molto lunga. Sui valori esatti c’è una certa variabilità: per le pompe di calore si sta generalmente tra i 15 e i 20 anni, e solitamente come valore di riferimento per i grandi impianti si considerano 30 anni. In realtà, però, in molti casi si superano i 60 anni di vita mentre, negli impianti di più recente costruzione, si arriva fino a 80 o 100 anni. Questa straordinaria longevità è dovuta sia all’esperienza ormai maturata su queste tecnologie, sia all’assenza di combustioni che scongiura il rischio di incendi. I sistemi geotermici necessitano di una manutenzione relativamente ridotta, e i componenti meno duraturi possono di solito essere sostituiti quando arrivano a fine vita.

Quali rifiuti vengono generati per la costruzione di un impianto?

La produzione di rifiuti più significativa si ha quando vengono scavati i pozzi, perché si ottengono fanghi di perforazione, terre e rocce di scavo. Per non contaminare il suolo e ridurre la produzione di fanghi si utilizzano sistemi di riciclo, additivi non inquinanti e vasche di contenimento. Tutti gli altri rifiuti, dagli imballaggi alla gomma e al legname, sono prodotti in quantità molto ridotte e possono essere in grandissima parte riciclati. Pure i vari componenti delle centrali sono recuperabili e riutilizzabili alla fine della vita dell’installazione.

Quanto tempo occorre per recuperare l’investimento iniziale?

La quantificazione esatta dipende anche da eventuali incentivi, ma in tutti i casi si parla di un tempo molto inferiore rispetto alla vita di un impianto, che si attesta su una durata di diversi decenni. A seconda della presenza di contributi e delle caratteristiche dell’impianto, le stime variano da un minimo di 4 anni a un massimo di 10. L’investimento iniziale, in ogni caso, viene abbondantemente recuperato, e il costo effettivo dell’energia prodotta diventa sempre più basso grazie alle nuove tecnologie di raccolta del calore.

Il geotermico è conveniente?

La trasformazione del calore del sottosuolo in elettricità ha già raggiunto soddisfacenti livelli di prestazione, con un’efficienza in generale compresa tra il 33% e il 50%. Con il tempo l’energia geotermica sarà sempre più accessibile, disponibile e competitiva rispetto alle altre rinnovabili. Già dagli anni Dieci di questo secolo il costo complessivo per chilowattora dell’energia geotermica è compreso tra i 10 e i 20 centesimi di euro, ai quali poi vanno ulteriormente sottratti incentivi e detrazioni. Quella geotermica, infine, è un’energia che ottimizza le risorse: il calore che non può essere sfruttato immediatamente viene reimmesso in circolo, favorendo il risparmio.

Quanto è rumoroso un impianto geotermico?

Quando è in funzione a regime, il geotermico produce un rumore trascurabile e impercettibile, al più paragonabile a quello di un aspirapolvere (nel caso dei grandi impianti) e molto più contenuto per le installazioni a uso domestico. Durante la fase di realizzazione degli impianti – inclusa l’esplorazione del sottosuolo, la perforazione e l’edificazione – un certo rumore è inevitabile, ma una volta terminata la costruzione tutto tace. E questo vale sia per gli impianti di casa sia all’esterno delle grandi centrali, che hanno al più qualche turbina in movimento.

Quanto spazio occupa un impianto geotermico?

A differenza della maestosità delle pale eoliche e delle distese di pannelli fotovoltaici, per il geotermico bastano spazi più modesti. Che si tratti di un’installazione domestica o di un impianto su larga scala, la maggior parte dei componenti (inclusi gli scambiatori di calore) si trova interrata, e a livello di superficie resta ben poco. In un’abitazione la pompa di calore è grande come un elettrodomestico, mentre nei grandi impianti la parte più imponente sono le torri di raffreddamento, seguite dalle turbine.

Gli impianti geotermici possono rovinare il paesaggio?

Durante la fase di esercizio di un impianto, l’impatto visivo è molto basso e la parte più significativa è rappresentata dalla parte non interrata della centrale stessa e dalle condutture che trasportano il vapore. Grazie alla cura dell’aspetto architettonico, oggi si può fare molto: il rischio di impattare a livello paesaggistico è sempre più mitigato grazie a soluzioni di bioarchitettura, che integrano le installazioni nell’ambiente naturale e fanno uso di materiali non inquinanti. Mentre l’impianto è in costruzione, è inevitabile la presenza di mezzi in movimento, la presenza fisica delle attrezzature, la movimentazione della terra e la predisposizione delle aree che accoglieranno la centrale. In questa fase transitoria la centrale assume il tipico aspetto del cantiere di lavoro, che peraltro può diventare anche oggetto di curiosità.

Le centrali emanano un odore sgradevole?

Infinitamente meno che in passato. Lo sgradevole odore tradizionalmente associato alla geotermia e alle acque termali è dovuto all’acido solfidrico (H2S) che proviene dal sottosuolo. A oggi in tutte le centrali è installato un sistema di abbattimento dell’acido solfidrico che, grazie a filtri e tecnologie di contenimento, blocca il 99% circa delle emissioni. La piccola parte restante può essere rilasciata nell’aria dalle torri refrigeranti, superando solo raramente la soglia di percettibilità delle persone più sensibili, fissata a 4 microgrammi al metro cubo. I superamenti sono ormai limitati a eventi eccezionali, e in ogni caso si resta abbondantemente al di sotto del limite di attenzione fissato dall’Organizzazione mondiale della sanità, che è di 150 microgrammi al metro cubo.

Gli impianti geotermici hanno un impatto sulla salute umana?

No, a patto che tutte le misure di sicurezza e di mitigazione vengano correttamente adottate. Per sicurezza si intende tutto ciò che pone a rischio i lavoratori impegnati nella centrale, mentre la mitigazione riguarda il contenimento delle possibili emissioni. A oggi tutte le sostanze potenzialmente impattanti sulla salute umana vengono contenute in percentuale che varia tra l’80% e il 99%, e le emissioni ridotte garantiscono che la qualità dell’aria non venga alterata. Inoltre, la transizione verso l'energia rinnovabile a cui il geotermico contribuisce evita emissioni aggiuntive di gas climalteranti e di altri inquinanti atmosferici legati a problemi di salute pubblica, oltre a ridurre il consumo di acqua spesso necessario per far funzionare centrali elettriche a combustibili fossili.

Domande frequenti sull’energia geotermica

La quantità di energia che si trova nel sottosuolo è enorme. Grazie a un potenziale ancora inesplorato si prevede che gli anni Venti di questo secolo potranno essere ricordati come il decennio dell’energia geotermica. Un’energia che ottimizza le risorse: il calore che non può essere sfruttato immediatamente viene reimmesso in circolo, favorendo il risparmio. Ecco tutte le risposte alle tue curiosità su questa fonte rinnovabile.

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