O que é?
A energia do universo
Entre os vários elementos que compõem a matéria, o hidrogênio é o mais leve e abundante. Constitui quase 90% da massa visível do universo, principalmente em sua forma gasosa, formada por uma simples molécula de dois átomos (H2) que, em uma atmosfera rica em oxigênio como a terrestre, queima de forma semelhante ao metano. Entre os combustíveis convencionais, é o que possui o maior conteúdo de energia por unidade de peso, três vezes superior ao da gasolina.
O hidrogênio também é o propulsor que alimenta as reações de fusão nuclear com as quais as estrelas queimam. É este elemento extraordinário, portanto, que dá origem à energia renovável que a Terra recebe do Sol todos os dias. Além disso, usado em células a combustível, combina-se com o oxigênio para produzir energia elétrica e água. Pelas suas características, o hidrogênio verde pode desempenhar um papel decisivo em um mundo com zero emissões. A eletrificação através das energias renováveis será a estrada principal e também a mais eficiente para a descarbonização. No entanto, existem ainda hoje algumas utilizações finais que são mais difíceis de descarbonizar com um processo de eletrificação direta. É aqui que o hidrogênio verde pode entrar para realizar a descarbonização total. Estes setores são chamados também de “Hard to abate” (Difíceis de abater) e consistem principalmente no setor industrial, na aviação e naquele dos transportes marítimos.
O hidrogênio verde
Somente verde tem impacto zero
Há um problema, porém. Apesar de ser muito abundante na Terra, o hidrogênio não está disponível na natureza isoladamente. Só pode ser encontrado ligado a outros elementos, como na água (molécula de hidrogênio e oxigênio) ou nos hidrocarbonetos (hidrogênio e carbono). Para separá-lo dos demais elementos com os quais se encontra ligado na Terra, é necessário “extraí-lo” fornecendo energia para o processo de separação, com custos econômicos e muitas vezes ambientais.
Considerando que não se encontra separado na natureza e que para a sua produção é necessário utilizar outro tipo de energia, o hidrogênio é considerado um vetor energético, e não uma fonte de energia, como a solar ou a eólica.
Apenas o chamado “hidrogênio verde”, obtido mediante a sua separação da água com um processo de eletrólise alimentado por energia renovável, tem verdadeiramente impacto zero, sem emissões poluentes e consumo de recursos naturais preciosos. Há um bom tempo, a comunidade científica e tecnológica estuda como tornar o hidrogênio verde mais fácil de produzir e mais barato. Agora, graças ao enorme progresso feito nos últimos anos, este objetivo parece estar ao nosso alcance. Por este motivo, muitos especialistas acreditam que estamos próximos de uma nova era energética do hidrogênio, que seguirá a era do petróleo, prestes a terminar.
História
Dos laboratórios dos alquimistas às naves espaciais
Como funciona o hidrogênio?
Você conhece todas as cores do hidrogênio? Quais são as vantagens do hidrogênio verde? Como acontece o seu processo de produção e o que é a eletrólise da água? Nesta vídeo gráfico você vai encontrar a resposta para essas e outras perguntas e assim poderá entender melhor o funcionamento desta tecnologia promissora.
Como é produzido
A eletroquímica encontra as energias renováveis
Atualmente, cerca de 95% do hidrogênio empregado na Terra, basicamente para uso industrial, é obtido mediante reforma do metano ou gaseificação do carvão, com processos que geram quantidades significativas de emissões de dióxido de carbono. Estes processos, no entanto, ainda são os mais baratos à disposição. Existem também outras formas de obter hidrogênio, por exemplo através de processos termoquímicos e, principalmente, eletrólise da água. Para isso, são usados sistemas denominados eletrolisadores, que requerem uma certa quantidade de energia elétrica. Portanto, para que possam ser verdadeiramente sustentáveis, devem ser alimentados por fontes renováveis, como a energia eólica ou fotovoltaica.
Atualmente, usinas de produção de hidrogênio verde em grande escala deste tipo não são competitivas em termos econômicos se comparadas com as tradicionais. Mas a redução esperada dos custos dos eletrolisadores, o enorme progresso da eficiência das células fotovoltaicas e dos aerogeradores e, portanto, a redução do custo em kWh das fontes renováveis, está mudando rapidamente este cenário.
Como funciona uma usina desse tipo? O coração é o eletrolisador, ou célula eletrolítica, onde a água é separada em seus elementos, hidrogênio e oxigênio. A água é colocada em contato com dois eletrodos, um ânodo com carga positiva e um cátodo com carga negativa. A corrente elétrica dissocia as moléculas em íons hidrogênio H+ e íons hidróxido OH-. No cátodo, os íons hidrogênio adquirem elétrons em uma reação de redução e se transformam em hidrogênio gasoso. No ânodo, os íons hidróxido liberam elétrons em uma redução da oxidação, levando à formação de oxigênio.
Se a célula eletrolítica é colocada perto de uma usina de fontes renováveis, parte da produção de eletricidade, por exemplo a produção que excede a capacidade de transporte da rede, pode ser usada para alimentá-la. Dessa forma, o hidrogênio produzido desempenha a função de armazenamento “químico”, que pode ser utilizado posteriormente, quando necessário, como matéria-prima para o processo de produção do aço ou como combustível para fornecer calor em altas temperaturas.
Vantagens
Alta eficiência sem produzir emissões
- O hidrogênio é o combustível com a maior densidade energética: 1 kg contém a mesma energia que 2,4 kg de metano ou 2,8 kg de gasolina.
- Devido à facilidade com a qual a energia elétrica pode ser convertida em hidrogênio, é o vetor energético mais eficiente à disposição para armazenar o excedente de produção de eletricidade obtida a partir de fontes renováveis.
- Outra característica importante do hidrogênio é sua alta eficiência de conversão. Num automóvel movido a hidrogênio com células a combustível, até 60% da energia química do hidrogênio é convertida em força motriz, enquanto a eficiência mecânica dos motores térmicos, como aqueles movidos a gasolina ou diesel, oscila entre 20% e 35%.
- O hidrogênio é amplamente utilizado na indústria, além de ser fácil de armazenar e transportar, por exemplo usando dutos como os usados para o gás.
- O hidrogênio é o único combustível que, independentemente de como utilizado, em motores térmicos ou células a combustível, não produz emissões poluentes, mas simplesmente água.
Perguntas frequentes sobre o hidrogênio
O hidrogênio está presente em todos os lugares da natureza, porém, sempre combinado a outros elementos químicos. Se a eletricidade utilizada é produzida a partir de fontes renováveis, o hidrogênio é chamado de “verde” ou “renovável”. Também, não produz emissões de dióxido de carbono responsáveis pelas mudanças climáticas. O melhor uso do hidrogênio é nos setores industriais "hard-to-abate", ou seja, aqueles nos quais a eletrificação é tecnicamente difícil, além de pouco competitiva. Eis aqui todas as respostas para as suas curiosidades sobre esta fonte.
Você sabia que?
Gasodutos de hidrogênio? Sim, mas com inteligência
Uma ideia proposta recentemente para tornar a distribuição do hidrogênio capilar, é utilizar as tubulações usadas para o gás urbano. A ideia é misturar hidrogênio com metano e, dessa forma, produzir uma mistura que possa ser usada nas residências para o aquecimento ou para cozinhar.
No entanto, uma solução desse tipo nos coloca diante de dois problemas: a redução apenas parcial das emissões poluentes ligadas à combustão do metano (ocupando 10% do espaço do gasoduto com o hidrogênio, as emissões seriam reduzidas apenas em cerca de 1%), perdendo grande parte das vantagens do hidrogênio, e questões de segurança, relacionadas à capacidade efetiva de controlar a composição exata da mistura de gases em todas as seções da rede.
Uma possível solução mais eficaz para buscar uma distribuição capilar de hidrogênio é o uso, inicialmente, de tubulações breves, ligando as usinas de produção de hidrogênio verde aos usuários finais das redondezas. Assim é possível explorar todas as vantagens deste extraordinário vetor de energia para dar início a um forte processo de descarbonização. Depois de obter com este sistema uma redução substancial da demanda de gás, pode-se pensar em ampliar essas “ilhas” iniciais de distribuição para alcançar um número maior de usuários, industriais e domésticos.
Fontes: para dados iniciais sobre o hidrogênio
https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S1364032119308275
Escolha o seu aprofundamento
O hidrogênio verde na transição energética
A eletrificação a partir das fontes renováveis para o consumo final é a mais econômica e o meio mais eficaz para implementar a descarbonização. Nos setores de “difícil redução”, a produção de hidrogênio verde é o melhor complemento para a eletrificação como solução para a descarbonização.