A quantidade de plásticos e microplásticos nos oceanos está aumentando constantemente. Uma estimativa publicada em março de 2023 na Plos One, por exemplo, indica que a quantidade de resíduos plásticos espalhados na superfície dos oceanos é de cerca de 2,3 milhões de toneladas. Para além dos números, o que preocupa sobretudo são os microplásticos, ou seja, partículas com menos de 5 milímetros, que poluem os oceanos e por isso alteram o equilíbrio dos ecossistemas marinhos, acabando também na cadeia alimentar humana, pondo em risco a nossa saúde. Os microplásticos primários vêm de roupas sintéticas, pneus e até de produtos para o corpo. Por que o plástico demora tanto para se degradar? Não há uma resposta válida para todos os produtos, porque existem tantos plásticos e também são materiais muito diferentes entre si em termos de composição química: em alguns casos, calculou-se que se pode chegar a centenas de anos. Uma coisa é certa, porém: os materiais que compõem o plástico são muito resistentes, não são atacados por microorganismos e são inertes, ou seja, não participam de nenhuma reação química. Para dar alguns exemplos, os tempos de degradação de uma garrafa de plástico rondam os 450 anos, enquanto que para um saco não biodegradável são necessários cerca de 20 anos. Outros materiais aparentemente semelhantes, como resíduos orgânicos ou fibras naturais (celulose), se decompõem muito mais rapidamente graças ao papel dos microrganismos que os atacam. A disseminação do plástico é um problema dramático, que cresceu vertiginosamente nas últimas décadas devido ao uso massivo de plástico. Como explica um relatório publicado na Nature em 2021, existem entre 15 mil e 51 mil bilhões de microplásticos flutuantes nas águas superficiais do mundo. Além disso, essas partículas tendem a se unir, formando as chamadas ilhas de plástico, com consequências catastróficas para a fauna e a flora marinhas. Bioplásticos: o que são? Um material é definido como bioplástico se for composto, pelo menos em parte, por um componente orgânico, se for biodegradável ou se tiver ambas as propriedades. Os bioplásticos podem potencialmente ser obtidos a partir de qualquer resíduo agrícola ou alimentar, mas por enquanto derivam principalmente do milho, da cana-de-açúcar ou da celulose. Em suma, o termo bioplástico é muito amplo, por isso não basta que um produto se enquadre nessa categoria para se ter certeza de que seja totalmente biodegradável. Vantagens e desvantagens dos bioplásticos A principal vantagem dos bioplásticos é o menor impacto ambiental. O tempo de decomposição varia de acordo com os materiais e condições ambientais: em ambientes úmidos, por exemplo, resistem muito menos do que naqueles secos. Os tempos de degradação nem sempre são tão diferentes dos plásticos tradicionais, mas o uso de compostos orgânicos específicos pode reduzi-los. Os materiais que compõem os bioplásticos também podem ser produzidos com processos que utilizam fontes renováveis, reduzindo o uso de materiais fósseis e a emissão de gases de efeito estufa. Os bioplásticos ainda têm custos de produção bastante elevados em comparação com os plásticos convencionais, mas as perspectivas são promissoras. Tanto para os plásticos quanto para os bioplásticos, no entanto, é importante evitar que sejam jogados na natureza e que acabem nos rios e mares. O bioplástico, em especial, se decompõe com mais facilidade se jogado no lixo orgânico.
